reliance

≪遠い日の約束≫

『一つだけ、約束してもらえませんか？』
　少しだけ、雨で濡れた地面。
　天へと昇る白煙。
　遠くで聞こえる、子供の楽しそうな声。
　あれは、遠い日の出来事――。

「……夢、か……」
　目が覚めて龍矢は今まで見ていた夢を思い返す。

　いや、あれは夢じゃない。
　実際にあった出来事。

　八年前の、あの日――。

　それは、龍矢の両親の葬式の日だった。
　両親はどちらも実家から縁を切られている為、墓に入れてやる事が出来ないので、火葬場での事が一応区切りとなる。
　遺骨を持って火葬場を後にしようとした時、龍矢は呼び止められた。
「龍矢君。……ちょっと、話があるんだ」
　それは、龍矢の叔父に当たる人物・向日和幸だった。

「……話とは何でしょうか？」
　龍矢は僅かに視線を巡らして、幸花が少し離れた場所で母親と遊んでいるのを見つけた。
「……君の手助けがしたいと思って。ウチに来ないか？」
「……！」
「確かに君のご両親は実家から縁を切られている。だけど私達は、彼等への恩返しの意味も込めて、君を引き取ろうと思っている」
「……恩返し？」
　その言葉に龍矢は訝しげな顔をする。

　縁を切った相手に、恩？

「……君のご両親、虎太郎さんと初音さんには、どれだけ尽くしても返しきれない恩があるんだ」
「それは……貴方が現在、向日コーポレーションの社長だという事に関係のある事ですか？」
　もしそうなら、それは恩でも何でもない。
　龍矢はそう思ったが、和幸は首を横に振った。
「違うよ。私と妻と幸花が三人でいられるのは、彼等のお蔭なんだ」
　そう言った和幸の表情は、どこか切なげに歪んでいて。
　龍矢は追求すべきではないと思った。

「……でも俺は、お断りします」
　キッパリとそう言い、目の前にいる人物を見据える。
「理由を聞いてもいいかな」
「俺は大学進学を機に一人暮らしをするんです。もう下宿先も決まっていて……今回の火事で俺だけが無事だったのは、荷解きの為に下宿先にいたからなんです」
「そうか……」
　残念そうにそう呟くと、和幸は離れた場所で遊んでいる妻と子供に目を向ける。
「幸花も君に懐いたようだったから、来てくれると幸花も喜んだと思うんだが……無理強いする事ではないしね」
　そうして龍矢に向き直ると、真剣な眼差しを向ける。
「けれど、これだけは言っておく。私達はいつでも君の味方だ。困った事があったら、遠慮なく頼ってきて欲しい」
「……わかりました」
　龍矢は、不思議と彼なら信じてもいいと思った。
　母親の妹の夫だから、直接的な血の繋がりはない。
　けれど、それでも自分の叔父に当たる彼は、信じられる気がする。
　そうして、一つだけ思いついた事があった。

「一つだけ、約束してもらえませんか？」

「何だい？」
「社長業というものが、どれだけ忙しいのか俺には分かりません。ですが、仕事にかまけて、幸花ちゃんに寂しい思いをさせる事だけは、しないでもらいたいんです」
「……どうしてそんな事を？」
「……俺は、彼女のあの笑顔に救われたんです。だから、いつも笑っていて欲しいと思うんです」

　あの笑顔が失われる事のないように。

「分かったよ。私だってあの子の父親だ。幸花にはいつも笑顔でいて欲しいと思うからね。約束する」
「ありがとうございます」
　龍矢が頭を下げた所で、それまで離れた場所で遊んでいた幸花が、母親と一緒に傍に来た。
「りゅーやおにいちゃん！おにいちゃんも、あそぼ？」
「こら、幸花。お父さんとお兄ちゃんは大事なお話してるんだから、邪魔しちゃ、メ、だからね？」
　まだ小さい幸花に言い聞かせるようにする母親に、和幸は優しく言う。
「いや、もう終わったよ」
「そう……それで……」
「残念ながら、いい返事はもらえなかったよ」
「……龍矢君。いつでも頼ってきて頂戴ね？約束よ？」
「はい」
　自分の母親によく似た顔でそう言われ、龍矢はしっかりと返事をした。
　すると幸花が龍矢の足元に抱き付いてきた。
「りゅーやおにいちゃん、もうあそんでもいい？」
「いいよ、幸花ちゃん。何して遊ぶ？」
　そうして幸花が疲れて眠ってしまうまで、龍矢は相手をしてあげた。

「今日は、君と話が出来てよかった。しかし、本当に虎太郎さんによく似ている……」
「ええ。何というか、雰囲気がそっくり。顔立ちは、どちらかというと姉様に似ているかしらね」
　両親に似ていると言われ、龍矢は何だか誇らしい気持ちになった。

　駆け落ち同然で家を飛び出して実家から縁を切られ、さぞかし辛かっただろうに、笑顔を絶やさなかった両親。
　その姿に憧れ、ずっと尊敬してきたのだから。

　そうして別れを告げて。
　それからは結局、二人とは一度も会う事はなかった。

「約束、か……」

　遠い昔に交わした約束。
　それはきっと、ちゃんと果たされ続けてきたのだろう。
　あの頃と変わらぬ笑顔の幸花が、今、自分の傍にいるのだから。

「今度は、俺が貴方達に約束します。これから先ずっと、幸花の笑顔は、俺が守っていくと」
　龍矢は窓の外に見える青空に向かって、そう誓った。

＝Fin＝