その日、朝の職員会議を終えた直樹の元に、生徒からの欠席連絡があったと伝えられた。
「早坂先生。先程、先生のクラスの生徒が熱で休むと連絡がありました」
「誰です？」
「えっと……生田咲という生徒です」
「え……？」


≪熱≫


　欠席連絡を聞いてから、直樹は気が気じゃなかった。

　昔からお袋はどこか楽天的な方だからな……。
　病気になったからって、付きっ切りで看病されてた記憶もないし。
　どっちかというと、放っておかれた記憶の方が多い。

「オイオイ、お袋の奴、ちゃんと看病してるんだろうな……？」
　そう思うと益々心配になってきて。
　授業中も何だか上の空だった。
「せんせー。その数式、数字間違ってまーす」
「あ？あぁ、悪ぃ」

　……大丈夫か、俺。


　それは勿論部活中でも同じ事で。
「……先生。そろそろ試合形式でチームでやろうと思うんですけど」
「ん……」
「先生？」
「あ……何だ？」
「ちゃんと聞いてて下さいよー。今日の先生、何だか変ですよ？」
「……悪い」
　生徒にそれを指摘され、直樹は自分を叱責する。

　何やってんだ、俺。こんなんじゃ教師失格だろ。

「……先生がそんなんじゃ、皆の士気に関わります。今日はもうこれで切り上げますか？」
　部長のその言葉に道場内を見渡すと、部員達はちらちらと直樹の様子を気にしていて。
「……悪い。今日はちょっと早いけど、切り上げるか」
　かなり気を使わせていたのだと改めて思い、苦笑しながらそう告げる。
「はい」


　そうして部活を終えると、直樹は帰り支度を整え実家へと急ぐ。
「お袋ー？……いないのか」
　玄関に靴がないので奥へと声を掛けてみるが、案の定返事はなくて。
「やっぱり……全く、何考えてんだ。病気の咲を一人にするなんて……」
　直樹はぶつくさとそう呟きながら、真っ直ぐに咲の部屋へと急ぐ。
「咲？……入るぞ」
　一応ノックをしてから、部屋のドアをそっと開ける。
　するとそこには、ベッドの上で寝ている咲がいて。
　近くで見ると何となく顔が赤いように見えた。
　頬にそっと触れると、やはりまだ熱があるようで。
「咲……」
　今のこの状況を代わってやりたいと思った。
「ん……な、おき、さん……？」
「ごめん、起こしたか？」
　ほんの僅か身動ぎして、咲が目を覚ました。
「がっこうは……？」
「もう終わったよ。それより咲、大丈夫か……？」
「へーき、です。あさよりだいぶ、らくになったし」
　それにしてはまだ少し苦しそうで。
　喋り方も、子供みたいな口調になっていて。
　直樹は手を握ってやる。
「何か俺に出来る事、あるか？水とか持ってこようか？」
　すると咲はゆるゆると首を横に振る。

「あの……それなら、このままてを、にぎっててくれますか……？」

　熱で多少潤んだ瞳で可愛らしくそう言われ、直樹はドキッとする。
「咲……そのくらい、いつでもやるよ？」
　優しくそう言いながら、内心では穏やかではなかった。

　病人に対して、今、何考えた、俺!?
　あぁ、でも。
　キスしたらうつるから治るって言うしな。
　キスぐらいなら……。

　そう思って、直樹は咲に言う。
「咲、キスしたら早く治るらしいよ？」
「ほんとに……？」
「試してみる？」
　熱のせいで上手く頭の回らない咲は、コクンと頷く。
　それを確認して、直樹はゆっくりと咲に顔を近づけた。

　……その時。
「直樹ー？いるのー？」
　能天気な自分の母親の声が聞こえてきて、直樹は慌てて顔を離す。
　その直後、部屋に入ってきた母親に怪訝そうな顔をされ、一瞬、自分のしようとしていた事がバレたのかと思い、内心焦った。
「……何で咲ちゃんの手、握ってるの」
「……頼まれたから。そっちこそ、病人の咲を放って、どこ行ってたんだよ」
「私はほら、熱があるから、おでこに貼るシートとか買ってきてたのよ。他にも病人でも食べれそうな果物の缶詰とか色々。それにしても……本当にぃ〜？咲ちゃんが頼んだの？」
　疑わしそうにそう言われ、直樹はムッとする。

　確かに自分から握ったけど。
　ちゃんとその後で本人が頼んできたし。

「……ま、いいわ。看病はアンタに任せるわ。だけど」
　そこで一旦言葉を切って、目を細めて言われた言葉に、直樹は目を逸らした。

「病人なんだから、咲ちゃんに何かしようとか思ったらダメよ？」

　そうして出て行った母親に、直樹は溜息を吐いた。
「……キスは、できそうにないな……」
　そうしてチラッと咲を見ると。
　彼女は直樹の手をギュッと握ったまま、いつの間にか眠りについていた。


＝Fin＝


直樹の忍耐が試される瞬間(笑)