「っ……どうして？」
　達哉は奥歯を噛み締め、強く問い詰めたい気持ちを抑えながら、努めて静かに聞いた。
「だって……彼と同じ事言う……私が、いるのに……さっさと別に彼女作った彼と……」
「寿子……？それって……！」
　寿子が二股を掛けられていた、という事実に対し、達哉は憤慨する。
　だが。
「いいの。もう別れてきたから。……でも、彼と同じ事言われると、いつか離れていきそうで怖いの。年が離れてるから、なおさら……」
　だから……と寿子が続けようとすると、達哉は口の端をニッと上げ、笑みを浮かべる。
「……じゃあ俺の事好きなワケだ」
「え……な、何でそうなるの!?」
　自信たっぷりの達哉の態度に、寿子は困惑する。

　信じられない。
　一体ドコをどうとったら、そんな発想になるのだろう？

「好きだから、離れた時の事考えると怖いんだろ？同じ事を繰り返すのが。……言っとくけど俺、寿子の事、手離さないよ」

「小岩井君……」
　達哉のその真剣な眼差しに、目が逸らせなくなる。

　私は信じてもいいのだろうか？
　彼を、彼の言葉を。

「ね、達哉って呼んでよ」
　人懐っこそうな、無邪気な笑み。
　元彼はこんな風には笑わなかった。
　そんな些細な違いに寿子は、信じてみてもいいかな？という気になる。

「……達、哉……？」

　おずおずと名前を呼ぶと、達哉は顔を綻ばせた。
「寿子、すっげー大好きっ！愛してるっ！」
　そう言ってギュッと抱き締めてくる。
　その事に寿子は何だか胸の奥が物凄く温かくなり、達哉を抱き締め返した。

　信じられる。
　きっと、彼なら。

「達哉……大好き」

　それは小さな声だったが、確かに達哉の耳にハッキリと届いた。
　その言葉は寿子の、精一杯の素直な気持ち。


　すっかり冷めてしまった紅茶を飲みながら、達哉は嬉しそうな、楽しそうな表情で聞いてきた。
「ね、ね。学校でも寿子って呼んでもいい？」
「……先生を呼び捨てにしないで頂戴」
　少しだけ冷たくそう言って、寿子はやれやれと思う。

　ただでさえ、周囲にバレると危うい立場にいるのに。
　呼び捨てなんて、絶対危険。
　……それよりも。
　新任教師だから、生徒になめられてるって思われるかも……。

　そう考えていると、達哉は事もなげに言う。
「んじゃ、二人っきりの時は呼び捨てね」
「わ、私の方が年上なんだから、さんとか付けなさいよ！」
　ムキになってそう言う寿子に、達哉はピンとくる。
（恥ずかしいんだな……）
　そうしてニヤリと口の端を上げて、耳元で囁くように言う。

「寿子」

「っ！」
「名前呼ばれると逆らえないんだろ？」
「うっ……」
　言葉に詰まった寿子に、達哉は図星だなと思った。
「さっきみたいに素直になってよ」
「む……無理っ」
「意地っ張り。俺の事好きなクセに」
「こ、これは性格なの！簡単に直せるモンじゃ……」
　そう抗議する寿子に、達哉はキスで口を塞ぐ。
「……まぁ、意地っ張りなトコも好きだけどね？でも、たまには素直なトコも見せてよ？」
「……そんな事言うなんてずるい。年下のクセに、余裕あるし……」
「あぁ、寿子のは年上としての意地か」
「むぅ……悪かったわね」
「そういうトコも可愛いよ」
「な……っ！」
　可愛いと言われ、真っ赤になって寿子はそっぽを向く。
　その事に達哉が、自分の方を向かせようと色々言ってくる。

　そんな風に流れる時間を、寿子は愛おしいと思った。
　できればずっと、こんな時間を大切に出来たらいいと思う。


　本当は許されない事だ。
　教師と生徒の恋愛なんて。
　でもこの気持ちは、決してやましいものなんかじゃなくて。
　一人の人間としての、純粋な気持ちだから。
　年の差も、お互いの立場も、そういう事全部抜きにして、歩いていきたい。

　他でもない、貴方と。

　でも、絶対にこの事は内緒。
　自分の方がベタ惚れなんて知られたら、絶対付け上がるから。
　意地でも言わない。


＝Fin＝