四月になって、高校が始まる直前に一人暮らしを始めて。
　学費も生活費も、新しく作った口座に振り込まれる事になった。
　毎月の学費と家賃はその口座から引き落とされ、残った分を生活費として使うようにしたのだ。
　勿論、初めから両親に頼るつもりのなかった杏香が、口座を新しく作った方がいいと説得して。
　これなら、毎月引き落とされた分だけ自分のバイト代から補充しておけば、貯めておけるだろうと考えて。


　そうして高校の入学式が終わってからすぐにバイトを探した。
　朝の牛乳配達と、夜の飲食店でのバイト。
　牛乳配達の方はたまたま募集を見つけただけだったが、飲食店でのバイトは前々から計画していた。
　まかないの出るお店なら、一食分食費が浮く事を考えて。
　元々小食だったから、お昼を抜いても平気だったし、調理実習がメインの家庭科部にも入った。
　これなら月々の食費も抑えられるだろう。

　朝は早く起きて、牛乳配達のバイトをして、朝食を食べて学校に行く。
　お昼休みは図書室とかで少しだけお昼寝しておけば、午後からの授業も眠くならないし。
　部活で調理実習があればそれをお昼代わりにして、その後は六時くらいから三〜四時間のバイトで、まかないを食べて。
　帰ったら宿題をして、すぐに寝る。
　お休みの日は掃除をしたり、コインランドリーで洗濯物を洗って……。


　そんな生活も、半月も経てばすぐに慣れた。
　最初は慣れなくて、目の回るような忙しさにただただ付いて行くのがやっとで。
　気付いたら、クラス内で孤立していた。
　部活内ではそうでもないのだが……やはり、他の子と一線引かれてしまっているのに気付いた。
　それも無理はないだろう。
　お昼休みを一緒に過ごす事も、まして放課後一緒に遊びに行く事もしなかったのだから。

「一人ぼっち、ですかー……」

　そう呟いてみた所で、現状は変えようがない。
　バイトを減らせば自分で決めた事が立ち行かなくなるだろうし、かといって友達を作っても付き合いの悪い自分では……。

　学校にいても一人。家に帰っても一人。
　それはとても寂しくて。
　だけど、どこか慣れ始めている自分がいた。


　その状況は、ずっと続くものだと思っていた。
「……市田さん」
　いつものように図書室の隅で、寝ようと机に突っ伏した矢先にそう声を掛けられるまでは。
「……ほへぇ……？」
　声を掛けられると思っていなかった杏香が顔を上げると、そこにはクラス委員長の天津芹が、眉に軽く皺を寄せて立っていた。
「いいんちょ……？」
　何故芹が声を掛けてきたのか分からないまま、杏香は彼の質問に答えていって。
　でも、誰かと話をするのなんて久し振りだったから、気付いたら今の生活状況まで話していた。

「……そんな生活を続けてたら、いつか体調を崩すよ。だから……僕のお弁当、良かったら分けてあげようか？」

　そうして見せられたお弁当箱に、思わず杏香は芹に抱き付いて。
「本当ですかぁ!?わぁっ……！いいんちょはいい人ですー！」
「っ!?」
　驚いた表情の芹に、杏香は今更ながらに恥ずかしくなって、少しだけ頬を染めると同時に申し訳なさが浮かんだ。
　芹の申し出は嬉しいけれど、流石にお弁当を分けてもらうのは、何だか図々しい気がして。
「……でも、本当にいいんですか？」
「い、いいんだ。うちの親、“高校生になったんだから、もっといっぱい食べなさい”って、いつもお弁当大量に作るから」
　そう言う芹は、真っ赤な顔でぎこちない笑顔を作って。
　何だかそれが凄く可愛く見えて、自然と自分も笑顔になるのが分かった。

　いいのかな。甘えても。
　ちょっとだけ、甘えさせて？
　迷惑だったら、すぐに離れるから。

　そう思って、杏香は芹の好意に甘える事にした。
　まさか、芹が餌付け感覚に陥ってるとは知らずに。


　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「芹君。あの時、芹君が図書室で声掛けてくれなかったら、今頃こうして二人でお弁当食べてないんですよねぇ」
　お昼休み。ふと過去の出来事を思い出していた杏香がぽつりとそう言う。
「そうかもね」
「それどころか、そもそもお母さんに赤ちゃんができてなかったら私、一人暮らしさえしてなかったかもです」
「……弟、できない方が良かったって思ってる？」
　そう聞く芹は、心配そうな表情で。
　杏香は首を横に振る。
「いいえー。そうじゃなかったら、芹君とこうして一緒に居れなかったかもですから、これで良かったんですよー」


　そう。
　過去は所詮、過去でしかない。
　どんなに辛い事があっても、どんなに寂しい思いをしても。
　それは“今”という幸せな時に繋がっているのだから。
　過去はきっと、これで良かった。


＝Fin＝