スフォード。
　王宮騎士団の隊長でもあり、クロスに剣術を教えた師でもある男。
　長身で細身、黒の長髪に、鋭い茶色掛かった黒の瞳。
　ロッドは、背中に冷たいモノが流れるのを感じた。
　まだ剣を構えた訳でも、まして、抜いた訳でもない。
　それなのに、この男は隙がまったく無い。
「クロス、アイツって強い？」
「……あぁ、私は一度も勝った事が無い」
「マジかよ……」
　そう言いながらもロッドは剣を抜く。
　実際の所、かなり分が悪い。
　何せ自分と同じ程強いクロスが、一度も勝った事が無い、と言うのだから。
「ほう、やる気か……ならば」
　スフォードは腰を落として前屈みの姿勢を取り、構える。
「あれは……！」
　次の瞬間、スフォードは踏み切り、一気にロッドの懐へと入り込む。
（――っ！速い！）
　しかしロッドは剣を縦に構え、その一撃を受けた。
「今のを受けるか」
　スフォードは感心したように言う。
「初めてクロスに会った時も、同じ技で来られたんでね！」
　ロッドはスフォードの剣を押し返すと、後ろに跳んで距離を取った。
　スフォードは剣を斜めに構え、怪訝そうに言う。
「クロス……？あぁ姫の偽名か。成程、十字架の首飾り〈ロザリオ〉で十字架〈クロス〉と言う訳か……」
「隙あり！」
　一瞬、考え込んだ相手の隙を突き、ロッドは大剣を上段から振り下ろす。
　だが、スフォードはいとも簡単にそれを受け止めた。
「……大剣か。威力はあるな。それを振り回せるのも褒めてやろう。だが逆に動きはどうしても大きくなりがちだし、その分スピードも落ちる」
　言ってスフォードは剣の刃を滑らせると、ロッドが振り下ろしきる前に懐へと入り込み、一撃を喰わす。
「がっ……！」
　堪らずロッドはその場に膝を付いてしまった。
「ロッド！」
　駆け寄ろうとするクロスを手で制し、ロッドは立ち上がって剣を構え、スフォードに切り込んで行く。
　その度に返り討ちに遭い、倒され、そして立ち上がった。
「クロスは……連れて行かせねぇ……！」
　傷付き、倒れながらも、それでもまだ立ち向かう。
「……手加減しているとはいえ、まだ立ち上がるか……惜しいな。普段なら貴様のような者は騎士団に誘うのだが」
「へっ……誰が……！」
「ならば貴様を殺して姫を連れて行くまで。……覚悟！」
　立ち上がりはしたものの、もうロッドにはスフォードの一撃を躱す余裕は残っていなかった。
（――殺られるっ！）
　思わず眼を閉じ、しかしいつまで経ってもその一撃が当たる気配はしない。
「……？」
　怪訝に思い、閉じていた眼を開いたロッドが目にしたもの。
　それは、両手を広げて自分を庇うように立っているクロスの後ろ姿だった。
「姫……」
「クロス……？バカ、何やってんだ下がってろ！」
　だが、クロスは首を横に振る。
「もういい……もういいの……！」
「何がもういいってんだよ!?俺はまだ戦える。決着だって……！」
「だって！もうボロボロじゃない……こんなに傷ついて……もういいよ……」
　クロスはその眼に涙を浮かべながら、ロッドの頬を両手で包み込む。
「よくない！お前、嫌がってたじゃねぇか。俺が守ってやるから……！」
　ロッドは尚もスフォードに向かおうとする。
　そんなロッドを見て、クロスは胸が苦しくなる。

　この人を死なせてはいけない。
　そうなったら多分、自分は耐えられない。
　あぁ、そうか。
　今、ようやく判った。この気持ちは。
　私は、このヒトを――。

「……死んで、欲しくないの……私は、貴方が……ロッドが好きだから……！守りたいの……」
「ク…ロス……？今……何て……」
　振り返ったロッドの頬に、クロスは口付ける。
「今までありがとう。楽しかった……！」
　クロスはロッドに別れを告げ、いつの間にか来ていた迎えの馬車に向かう。
　途中、スフォードの横を通る時、クロスは静かに言った。
「スフォード。彼にこれ以上の手出しはなりません。……私は国に戻ります」
「仰せのままに、姫。……命拾いしたな」
　スフォードはそう言い残し、クロスの後に続いて馬車に乗り込む。
　そうして馬車はロッドをその場に残し、行ってしまった。
「畜生……っ！」
　ロッドは拳を握り締め、何度も地面に叩き付ける。

「クロスーーーーーっ!!」


　守れなかった。
　自分はたった一人の、大切な女の子を――。