第五章〜水の守護、そして新たなる地〜

「この森の奥だ」

　マリノスの案内で着いた森は、緩やかな傾斜がかかっており、そのあちこちに水の流れが出来ていた。
　恐らくは傾斜の途中途中で、幾重にも分岐してしまっているのだろう。

　そして、その森の奥に目的の場所かあった。
「うわぁ……」
　それは、高さ五〜六メートルの滝だった。
　その水は澄んで透き通り、水底までクッキリと見える程だった。
「空気もおいしいですね。でも、肝心の珠はドコに……」
「それなら見当が付くわ」
　神無の言葉に、全員の視線が集まる。

　こういう所の相場は決まっている。
　それは十中八九――。

「滝の裏側」


　五人は滝の裏側に見つけた洞窟の中を進んでいた。
「……でもまさか、マジであるとは思わなかったぜ」
「まぁこういうのは、清涼の里にもあったからね」
　神無が苦笑してそう言うと、マリノスが話に割って入る。
「凄いよ神無。本当に賢い女性だ」
「はぁ……」
　大袈裟にそう褒めるマリノスに、神無は呆れて何も言えない。

「ココで行き止まりみたいですね……」
　魔法で周囲を照らしながら先頭を歩いていたフォリシスが、そう言って立ち止まった。
　そこは少し広い空間になっていて、奥には祭壇のようなモノがあった。
「あれは……」
　近付いてみると、祭壇の上で、青い珠が淡い光を放っていた。
「これが珠……」
　珠は、手の平に収まるサイズだった。
　全員が祭壇を覗き込む中、珠は突然強い光を放った。
「な、何……!?」
　光が収まると、そこには見た事もない存在がいた。

　全体的には水色で、魚とも獣ともつかない顔に、たてがみのような毛。そこからは角が二本生えており、眼はエメラルド・グリーンでガラス状だ。
　耳はヒレ状になっていて、形としては、鹿とか、そういったモノの耳が三つ重なっている、という印象だった。
　胴体は、基本はオットセイだが、透明の鱗で覆われており、手はトビウオの胸びれのようだ。

　暫く皆見とれていたが、真っ先に我に返ったリムが問い掛ける。
「貴方が、水の守護精・ウォーティス、ですか……？」

��いかにも��

　それは、頭に直接響くような声だった。
　そうしてウォーティスは、ラティスを見据えた。
��……��
「な、何だよ……」
　ラティスは少したじろぐ。
��お主、名は……？��
「ラティス、だけど」
��そう、ラティス……水の脅威を知る者よ。主に、清らかなる水の加護を与えよう��
　だが、そう言われたラティスは愕然とし、困惑していた。
「何で……何で俺なんだよ!?」
��それは主が水の本当の姿を知る者だからだ。水の恩恵と、そして脅威を��
「……」
��主は昔……��
「やめろ！それ以上言うな！」
　そう叫んだラティスは、酷く動揺した様子で震えていた。
「……やめてくれ……っ」

��……主が何と言おうと、我は水の加護を主に与える……��

　ウォーティスがそう言うと、水の珠はラティスの胸元へと行き、次の瞬間、ペンダントとしてその首にぶら下がった。
��主らには辛く困難な旅になろう。だが……信じているぞ��
　そう言い残して、ウォーティスは姿を消した。