第十四章〜古の地〜

　渦の中で突然眩い光に包まれ、思わず閉じた目を開いた先にあった風景に、フォリシスは少なからず妙な既視感を覚える。

　何だ、ココ。
　見た事がある……？

　そこにあったのは一つの集落。
　家の造りは独特で、土壁と、わらぶき屋根でできていた。
「神無さん……ここって、まるで……」

　まるで、清涼の里だ。
　しかも何だか、建物の配置まで同じような気がする。

　だが、神無は何も答えなかった。
「行こ」
　ただそう言って、まるで道が分かっているかのように進んで行く。

　それに付いて行きながらも、他の四人は驚きを隠せない。
「……おい、ここに来んの初めてのハズだろ？どうなってやがんだ」
「神無はまるで、道を知っているみたいだけれど……？」
「フォリシスさんは、心当たりが？」
「ええ……ここ、何だか清涼の里にそっくりなんです。雰囲気だけじゃなく、建物の配置、地形、何もかもが……断言はできませんが」

　もしそれが本当なら、神無にとっては生まれ故郷も同然。自分の庭みたいなものだろう。
　当然、どこへ向かうべきなのかは分かるハズだ。
　それに今は一刻を争う。
　そうするより他に、方法がないのだ。


　神無は大通りを、細い路地を、どんどん奥に向かって進んで行く。
　やがて、他とは明らかに違う造りの建物の前に出た。
　その建物だけは木でできており、どこか神聖な雰囲気だった。
　だが今、その建物の前には、月の一族と思われる人々が無残に倒れていた。
「ひでぇ……！」
「虚無の仕業なのか……？」
「まだ息があります。フォリシスさん！」
「はい！」
　フォリシスとリムは、手際よく人々の治療を始める。

　そんな中、神無は一人、建物の戸を開け叫ぶ。
「虚無！」

　そこで神無が見たモノ――。
　それは宝珠を取り込もうとするかのように包み込む、邪悪な黒い霧だった。

『もう遅い』

　神無は虚無が微笑うのを見た。
　破壊の力を持つ宝珠は、今や完全に虚無に取り込まれ、その力を持って、黒い霧は実体を持つ。
　それは、一人の青年の姿だった。
　恐らくはこの姿こそが、虚無本来の姿なのだろう。
　だがその青年に色はなかった。
　黒い、まるで影のような姿。
　そうして、彼が一振り手を上げただけで、神無はその場から吹き飛ばされてしまった。
「きゃ……っ！」
「神無！」
　いち早く気付いたラティスが神無を受け止め、衝撃でその場に倒れ込んだ。
「……ってて……神無、平気か？」
「うん、何とか……でも、虚無が宝珠を取り込んだ」
「！」
　神無の言葉に、一同は身構える。

『ふ…はははははっ！これだ……この力こそ、我の求めていた力だ……！』
　破壊の宝珠を取り込んだ事で、虚無の姿は今や禍々しい化物と化していた。
『力がみなぎる……丁度いい。この力、貴様らで試してやろう……！』
　その力の強大さを肌で感じ、神無達は武器を構え息を呑む。

　だが次の瞬間――。

『な、何だこれは!?バ、バカな、そんなハズ……っ！』
　虚無は苦しみ出し、その姿はさらに変貌を遂げる。

　それは、ワニのような顔に細長い口髭、頭部には二本の角とたてがみで。
　胴体は蛇のように長く、その体は鱗に覆われており、手足は鳥の鉤爪のように鋭くなっていた。
　そして、その色は輝くような紅――。

「……神龍……」
　神無は思わずそう呟く。

　それは、清涼の里に伝わる古い神の名だった。