だが、そんな至福の時間も束の間。
　琴音の家が近付くにつれて、急に足が重くなる。
　琴音の両親は、こんな状態の娘を見てどう思うだろうか？
　絶対に何か言われる。
　やっぱり婚約者に相応しくないとか言われたらどうしよう。


　そんな不安を抱えながら、俺は恐る恐る琴音の家のインターホンを鳴らす。
　するとすぐに遠隔操作で門が開けられ、俺は玄関へと進んだ。

　琴音の家は敷地が広いから、玄関まで少し距離があるんだが。
　今はその道のりが死刑台へと続いているような、妙な錯覚さえ生まれるのは、やっぱり酔っ払った琴音を支えて歩いているからで。
　当の琴音は、俺の気も知らないでスゲー幸せそうな顔してやがる……。

　玄関には、琴音の母親が立っていて。
「こんばんは。あの、琴音さんなんですが……」
「おかーさま、だだいまもどりましたぁ」
　琴音の様子にすぐに気付いたのだろう、怪訝そうな表情で俺を伺うように見てきた。
　その事に俺は、簡潔に状況を説明する。
「どうやらジュースと偽られて渡されたお酒を飲んでしまったらしく、こうしてすぐに連れ帰りました」
「そう……それで、この子は何を何杯飲んだのかしら？」
「カクテル系とサワー系を一杯ずつかと」
「その間、弓近君は傍にいなかったの？」
「それが……交流会という名目上、彼女とは席を離されてしまい……遠くから見てるだけしかできなかったので……」
　そう説明している間、俺は冷や汗が止まらなかった。
　もう、目も合わせられずに下ばかりを見てしまう。
　それなのに琴音は相変わらず上機嫌のまま、俺の腕に擦り寄っていて。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………はぁ」
「っ……」
　話が一端途切れて沈黙が続く中、琴音の母親が溜息を吐いた時は、思わずビクッと肩が震えた。
　けれど。
「まさか……琴音がこんなにお酒が弱かったなんて」
「そう、ですね……」
「パーティの席でも、飲ませないように気を付けなくちゃ」
「はい……」
「今日はありがとうね、弓近君。これからも、この子の事、よろしくお願いできるかしら？」
　その言葉に、俺はバッと伏せていた顔を上げる。
「この子もきっと、弓近君が傍にいるから気が緩んでいたと思うの。貴方の話をする琴音は、本当に嬉しそうな顔をしているから」
　まさかそんな言葉が返ってくるとは思わなかった俺は、思わず呆けてしまう。
「今もこんなに懐いちゃって……琴音は本当に貴方の事が大好きなのね」
　そう言ってフフッと笑う琴音の母親に、俺は自分の杞憂を恥じた。

　何よりも第一に、娘の幸せを願う親。
　理事長もそうだったじゃないか。
　婚約者に相応しいとかそういう事を言うのは、体面を気にするような輩で。
　本人の意思を尊重するこの人達が、そんな事を言う訳がない。

　そう思ったのも束の間。
「でもね、弓近君。二度と同じ事がないよう、今度からはもう少し気を付けてあげてね？」
　そう言った琴音の母親は笑顔だったが、一瞬目が笑っていなかった気がする。
「……はい」
「それじゃあ琴音、そろそろ中に入りなさい」
「はぁい」
　そう言って俺の腕から離れて行った琴音だったが、玄関を上がって不思議そうに俺を見てくる。
「琴音、どうかしたか？」
「……近君は？」
「俺？や、俺はもう帰るけど……」
　当たり前の返答を返したつもりだったが、何故だか琴音はひどく悲しそうに顔を歪ませて。
「かえっちゃうの……？」
　そんな事を言ってきた。
「琴音……？」
　そうして琴音は、再び俺の傍に来ると、俺の服の裾をきゅっと掴んで。
「もっと近君といっしょにいたい……」
　そう呟いた。

　……っ可愛い！
　可愛い可愛い可愛いっ！
　マジで超可愛いんですけど!?
　つーかこんな事されて帰れる訳ないだろ!?

　……いやいやいや、落ち着け俺。
　今は琴音の母親の前だ。
　ちゃんと考えて行動しろ、俺！

　再度自分にそう言い聞かせ、気付かれないようにそっと深呼吸する。
「……琴音。一緒にいたいって言ってくれるのは嬉しいけど、もう寝る時間だろ？明日になったらまた逢えるんだから、な？」
　聞き分けのない小さい子に言うような言葉だが、今の琴音には丁度いいだろう。
　だが。
「……やだ」
「……琴音……」
「近君ともっといっしょにいたいもん。ずっとずっとそばにいてほしいもん……っ」
　そう言っていやいやと首を横に振った。

　……琴音。それはスゲー嬉しい言葉なんだがな。
　今、母親の前だって分かってるか？
　さっきから妙に生暖かい視線を、お前の母親からひしひしと感じるんだ。
　こっ恥ずかしいやら、居た堪れないやら、俺はどうしたらいいんだ。
　頼むからこれ以上我儘言わないでくれ。
　俺の心労がかさむ……っ。

　そう願っても、当然酔っている琴音には伝わるハズもなく。
　あろう事か、泣き出してしまった。

「……っやっと近君のそばに、コイビトでいられるようになったのに……そばにいてくれなきゃ、やだよぅ……」

　けれどその言葉に、俺の胸は締め付けられる。
「琴音……」
　堪らなくなって、俺は現在の状況なんか一気に吹っ飛んで、琴音をギュッと抱き締める。

　お前、そんなに俺の事好きだったのか。
　なのに、俺が理事長に直談判するまで、家の為だからって諦めようとしてたのか？
　いつもいつも、俺に甘えたいのを我慢してたのか？
　酔ってからのお前の行動全部。
　お前の本心なんだろ？

「……琴音、お前自分に厳しくしすぎだ、バカ……」

　そうして俺は、琴音を抱き締めたまま、琴音の母親に真剣な眼差しを向ける。
「あの……琴音さんが寝るまで、傍にいてもいいですか？」
　すると琴音の母親は、微笑んで言った。
「ええ、構わないわ」
「ありがとうございます」
　そうして俺は琴音を連れて、琴音の部屋へと上がった。