その後は弓近の親戚に囲まれて、少し戸惑った。
　わざわざ仕事の手を休めてまで、弓近の彼女――つまり私を見に来たというのだから。
「何年生？近と同い年？」
「な、近とどこで知り合ったの？」
「近のどこが好き？」
　しかも大勢に囲まれて質問攻め。
「え、えっと……」

　正直に話してもいいのだが、それはそれで少し不味い。
　弓近がいない所ならまだしも、本人の目の前で私の本心を言う訳にもいかない。
　なんせ、私が弓近を好きだという事は、弓近本人は知らないのだから。

「はーい、そこまで！さぁ琴音ちゃん。おばさん達のお手伝いしてくれるかしら？」
「ええ」
　そこで丁度助け舟が出されて、私は台所へ避難。
　まぁ、元々手伝い要員で、という事だった訳だし、自然な流れで抜け出せてよかった。

　それにしても。
　弓近の従兄弟って、本当に男ばかりなんだな。
　それに、“近”っていうのが愛称なのか……。
　……私もそう呼んでみたいなぁ……。

　そう考えていたのも束の間、今度は伯母様方からの質問攻め。
　これには、唯一弓近と私が恋人同士ではないと知っているおば様がフォローして下さった。


　そうして夕食時。
　大人達は酒も入って、まるで宴会のような盛り上がりだ。
「もう。近君、本当にいい子捕まえたわよね〜。若いのに包丁の扱いもしっかりしてるし、お茶の淹れ方も上手いし、いっその事、ウチのお嫁に欲しいわ〜」
「ねぇ？その上美人だし……言う事ないじゃない。羨ましいわぁ」
「あら〜運が良かったのよぉ。琴音ちゃんが幼馴染じゃなかったら……」
「でも本当、今時の若い子には中々いないだろう、あんな器量良しは」
「大和撫子っていう言葉がピッタリくるよなぁ」

　……こんなに優しく、良い人達を騙している事に、多少の罪悪感を覚える。

「そんで？近のひ孫の顔はいつ見れるんじゃ？」

　……お爺様、すみません。流石にそのご期待に沿う事はできないと思います。

　大人達の会話が時々耳に入ってくる一方で、私は弓近の従兄弟達に囲まれていて。
「ねぇねぇ琴音ちゃん、お酒はいける口？」
「ってかさ、近はやめてどう？農家に嫁ぐ気はない？琴音ちゃんなら大歓迎！」
「何言ってんだよー。今は年下の方が人気なんだぜ？なぁ、近兄よりも俺の方がお薦めだぜ！」
「あ、ずりー！俺も俺も！」
「琴音ちゃん、帰る時に一緒にウチにおいでよー」

　……流石に学校と違って相手は弓近の従兄弟。どうあしらったものか……。
　取り敢えず未成年の為、お酒は謹んで辞退させてもらおう。
　プロポーズまがいの言葉も冗談として受け取って。
　……小さい子達は逆に厄介だな。下手に了承すれば、本気にしかねないし……。

　そう困っていると、本日二度目の助け舟。
「琴音が困ってるだろーが！いい加減、離れやがれ！ほら、散れ散れっ」
　……やはり私は、弓近が一番いい。
「おー彼氏のご登場ーってか？」
「ひゅーひゅー」
「なぁなぁ近兄ー。琴音ちゃん俺達に頂戴ー？」
「モノじゃねぇっ！」
「なんだよ、ケチー」
　だが多勢に無勢で苦戦している。
　そう思って苦笑していたら、弓近に手を取られて立ち上がらせられた。
「……琴音、行くぞ」
　後ろから野次が飛ぶのが聞こえるが、弓近は無視を決め込んでいるのか完全にスルーし、その場から離れる。


　そうして皆から離れた所で、縁側に並んで腰掛けた。
「ごめんな、何か色々……」
　弓近は申し訳なさそうに謝ってくるが、そんなの全然必要ない。
「……いや？中々経験できない事だからな。楽しい」
「そっか」
　暫く無言が続き、どうしようかと思ってふと空を見上げると、そこには満天の星空。
　その事に私は思わず感嘆の声を上げる。
「わ…ぁ！凄いぞ、弓近。見てみろ！」
　よく宝石を散りばめたような、と表現されるが、そんな陳腐な言葉じゃ言い表せないくらいの迫力だ。
「綺麗だな……中々見られないぞ、こんな星空は」
「ま、田舎だからな。明かりが少ないって事もあるんだろうけど……」
「……生徒会の夏合宿で行く所よりも、星が綺麗に見える気がする」
「ははっ。こっちの方がより田舎だからな。冬だともっと綺麗だぞ？空気も澄んでて」
「いいな。見てみたい」

　……思わず、本音が出た。
　移ろい行く季節の星空を、これから先、何度もこうして弓近と並んで見上げられたらどんなにいいか。
　心穏やかに、嫌な事を何も考えずに。

　遠くで賑わう弓近の親戚達の声と、近くで聞こえる虫の声。
　穏やかに流れる時間。
　隣にいるのは、大好きな人。
　周りも皆、祝福してくれていて。
　……いつまでもここに居たくなる。

　でもそれはまやかし。
　偽りの上に成り立つ、幻想。
　一時の夢。
　ならば。

「弓近」

　せめて今、ここにいる間だけ。

「な、何だ？」
「明日、この近くの神社でお祭りがあるんだろう？さっき、皆から聞いた。一緒に行こう？」

　仮初めの恋人同士でいられるこの時だけは、心から楽しもう。

「あー……あそこのお祭り、明日だったのか……そうだな。一緒に行こうか」
「楽しみだなっ」


　私は、この一時の思い出を糧に、一生生きていく。
　……弓近ではない、相手と。