「やっぱり、縁日の出店はどこも似たような感じなんだな」
　神社の境内に並ぶ屋台を見て、琴音がそう感想を漏らす。
「まぁな。でもさ、こういう時にしか楽しめない物もあるんだし、いいんじゃねぇの？」
「そうだな」
　そうして俺達は祭りを楽しむ事にする。

　射的に輪投げ、ヨーヨー釣り。小腹が空いたら、屋台で何か買って食べて。
　そんな風に時間を過ごしていたのだが。
「っ……」
「琴音？どうかしたのか？」
　僅かに声を上げて顔を顰めた琴音に、俺はその顔を覗き込む。
「いや、ちょっとな……」
　そうして足元に視線を向けた琴音に、俺も視線を向ける。
「……もしかして、下駄？」
　頷く琴音に、取り敢えず俺は人混みから少し離れた木の所に彼女を誘導する。

「見せてみろ。……赤くなってるな」
　恐らくは履きなれない下駄の鼻緒が擦れて、靴擦れしたのだろう。
「まいったな……この時間じゃ、もうどこも店は開いてないし……」

　普段ならともかく、ここは田舎。
　コンビニもないし、お店は夜になればどこも閉まってしまう。

「そのまま爺ちゃん家まで戻るのは大変だよな。皮が捲れて血が出るかもしれないし……」
　暫く考えた後、俺は琴音に言う。
「琴音。俺の靴貸すから、それ履いてもう帰ろう」
「……そんな事したら、お前が裸足で帰る事になるだろう？ダメだ」
「大丈夫だって、昔はよくこの辺りを裸足で走り回ってたから」
「それは昼間の明るい時だろう。足元が見えない今の時間に裸足で歩くのは危険だ」
　確かに、琴音の言う事は一理ある。
　昼と夜とじゃ、その危険度はかなり違うだろう。
「……じゃあ、俺がおんぶするか？」
　靴を貸すという案が却下なら、これしかないだろう。

　別に疚しい気持ちから言った訳じゃないぞ？
　琴音をこのまま歩かせる訳にはいかないからな。

「……何を言ってる。肩さえ貸してくれれば、それでいい」
「それこそダメだ。それだと靴擦れが酷くなる可能性があるだろう？」
「だが……」
　頑なにそう言う琴音に、俺は大きく息を吐いて言う。

「……じゃあ選べ。俺におんぶされるか、荷物みたいに肩に担がれるか、お姫様抱っこか」

　琴音にこのまま歩かせる、という選択肢は俺の中にはない。
　だってそうだろう？好きな人が痛い思いするのは嫌だからな。

　俺の提案に、琴音は暫く考えた末におんぶを選んだ。
「ん。じゃあおぶされ」
　そう言って俺は琴音に背を向けてしゃがむ。
　だが琴音はすぐには行動に移さない。
「ほら、早く」
　俺がそう急かすと、琴音は渋々ながらも俺の背中におぶさった。

　布越しに伝わる体温と、柔らかな感触。
　その事にドキドキしながら、俺は琴音を落とさないよう、しっかりと腕を回した。


　帰り道は静かだった。
　お祭りはまだ途中なので、こんな時間に道を通る人物はいないのだろう。
　しかもお互いに無言で。
　それを先に破ったのは琴音の方だった。
「ゆ、弓近……その……重たく、ないか……？」
「ビール瓶２ケースに比べれば、全然軽い」
「そうか……昨日運ばされてたもんな」
　そう。昨晩の夕食前に、勝手口の脇に置いてあったのを、家の中に運ばされたんだよ。
　“皆飲むから”って。
　実際に飲む奴が運べよ！って感じだけど。

　……そんなのに比べれば、琴音は軽い。
　軽いっていうか、その前に全然苦にならないというか。
　……普段、体がこんなにくっ付く事はないからな。

　そんな風に思って歩いていると、琴音が声を上げた。
「……おい、弓近？帰る道が違うんじゃないか？」
　その言葉に俺は内心舌打ちする。

　……バレたか。
　驚かそうと思ってたんだけどな。

「あー……ちょっと寄り道」
「……どこにだ」
「琴音の喜びそうな所」
「本当だな？」
　そう聞く琴音に、俺は笑うだけで答えなかった。

　きっと喜ぶから。
　先に答えたら、つまんないだろ？