芹はお粥を全部食べさせ終えると、薬を飲ませ、杏香を寝かしつける。
「薬も飲んだし、後はしっかり寝れば早く治るよ」
　屈み込んで顔を覗き込みながら優しくそう言うと、杏香は側に置かれた芹の手をギュッと握った。
「……せりくんは……？」
「え……」
「かえっちゃう……？」
　小さな子供のように不安そうな表情でそう聞かれ、芹は胸がキュッと締め付けられる。
「一人で、寂しいの……？」

「……さみしい……」

「――っ」
　目を閉じて、呟くように言われた言葉に、芹は衝撃を覚える。

　風邪を引いて熱が出て。
　気分が弱くなって人恋しい、というのはよく聞く話だ。
　だけど。
　芹にはその呟きがどうしても、杏香の普段隠された本音に思えて。

　まだ高校生なのに、一人で暮らしていて。
　生活費も、学費も、全部自分で稼いでいて。
　まるで、頼る人が誰もいない、一人ぼっちみたいで。
　ずっと寂しい思いをしていたのかもしれない。

　そう思うと、その事に気付けなかった自分が悔しくて。
　芹は思わず言っていた。
「大丈夫。僕は杏香の傍にいるよ？」
「……ほん、と……？」
　不安そうに尋ねてくる杏香に頷いてやれば、彼女はふわりと柔らかな笑みを浮かべて。

「……うれしい……」

　そう言って、そのままスウッと寝てしまった。


　どれくらいの時間、そうしていただろうか？
　芹の手は杏香に握られたままで。
　芹にはどうしてもその手を解く事ができなかった。
「杏香……ずっと寂しかったの……？」
　空いてる方の手で、芹は眠っている杏香の髪を優しく梳いてやる。

　杏香がこんな生活をしている理由を、芹は知らない。
　だから、具合が良くなったら聞いてみようと思う。
　少しでも、助けになれるように。

「……取り敢えずこのままだと帰れないんだけど、どうしよう……」


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　目が覚めた杏香は、起き上がって体を思い切り伸ばす。
「うー…ん……今何時……？」
　そうして携帯を探そうとして、気付いた。
「……芹、君……？」
　そこには、横になって眠っている芹の姿があって。
「え、あれ？何で芹君が寝てるんですかー……？」
　思い出そうとしてみるが、どうにも帰ってくる途中からの記憶が曖昧な気がする。
　慌てて携帯の表示を見ると、日付は変わっていて。
「ずっと……傍に……？」
　そう思ったら、凄く嬉しくて。
　杏香は思わず泣いてしまう。

「芹君……大好きです」
　杏香は芹の体に布団を掛けてやると、眠っている彼の頬にそっと口付けた。