ただ。
　華蓮のこれまでの言動に、清良はふと違和感を感じた。
「……あのさ。なんて言ったらいいか、よく分かんないんだけど、さ」
「なによっ」
「その気持ちは、本当に恋愛としての気持ちか？」
「……どういう意味よ」
「憧れとか、親兄弟に向ける好き、っていう気持ちとかを、錯覚してるだけじゃないのか？」

　何となく。
　華蓮の春斗に対する気持ちが、まだ恋愛に発展していないように思えた。
　子供じみた、独りよがりの言動。

「なんかさ。アンタ見てると、本当は春斗の事、恋愛対象として見てないんじゃないかなーって」
　清良のその言葉に春斗は驚き、華蓮は顔を真っ赤にして怒った。
「見てるわよ。春斗の事、大好きだもの！」
「じゃあさ。春斗が自分をどう見てるか、どう思ってるかって、気にしないのか？」
「どうって……」
「人を好きになると、臆病になるんだ。ちゃんと自分の事、想ってくれてるのかとか、少しでも可愛く見られたいとか」
「そんなの、決まってるじゃない。春斗は私の事、ちゃんと好きだし、可愛いと思ってくれてるわ」
　自信たっぷりにそう言う華蓮に、清良は軽く息を吐く。
「ま、アンタの言う通りだろうな。だけどそれは、一人の女の子としてじゃなくて、従妹だから、だろ？」
「！」
「だってそうだろう？自分に懐いてくれてるんだから。アンタもそうなんじゃないのか？優しい従兄のお兄ちゃんだから、好きって」
「は、春斗……」
　その言葉に、華蓮は春斗に縋るような視線を向ける。
「……好きっていう気持ちの違いも分からない内から、周りの大人に乗せられて、思い込んでるだけなんじゃないのか？」
「ち、違う！」
　目に見えて動揺して、華蓮は春斗に縋りつく。
「わ、私は春斗の事、ちゃんと好きだもん！」
　そんな華蓮に、春斗は問い掛ける。
『ねぇ華蓮ちゃん。僕といて、ドキドキする？』
「ドキドキ……？」
『僕と離れて暮らして、逢えなくて泣きたくなる程、胸が苦しくなった事はある？久し振りに逢えて嬉しいのに、胸が苦しくなった事は？』
「春斗……？」
『よく考えてみて』
　春斗のその言葉に、華蓮は暫く考える。
　そうして。
「……ない」
　ポツリと、そう言った。

　暫く三人とも無言が続いて。
　沈黙を破ったのは華蓮だった。
「……許さないから」
　そう呟いて、涙目でキッと清良を睨み付ける。
「春斗を傷付けたら絶対、許さないんだからっ！そうしたら春斗をちゃんと好きになって、貴女から奪ってやるんだから！」
「や、アタシが春斗を傷付けるとかないし」
「う、うるさい！貴女なんか嫌いよ！」
　そう言って、華蓮は清良に向かって舌を出すと、そのまま走って行ってしまった。
「……取り敢えず、認めてもらったのか……？」
　首を傾げる清良に、春斗も苦笑した。


　その後は春斗の案内で地元の色々な場所に連れて行ってもらって。
　旅館に戻って春斗の父親に会ったが、寡黙な父親らしく、簡単な自己紹介をするだけに終わった。
　そうして夕食は、旅館内の空き部屋に用意してもらって二人で食べて。


　次の日、春斗と清良は朝食後、早めに旅館を出てこっそり帰る事にした。
「いいのか？挨拶とかしてかなくて」
『またややこしい事になりそうですしね。悪いとは思いますが……』
「あー……確かに」
　だが。
「春斗！」
　結局女将に見つかってしまった。
「何も言わずに出て行くつもりだったの？」
　そう咎められて、春斗は苦笑いをする。
「……それはそうと、華蓮ちゃんに何を言ったの？あの子、急に婚約解消するって言い出したらしいんだけれど？」
　そう言って冷ややかに清良を睨み付ける。
『彼女の気持ちをちゃんと確かめずに話を進めたからですよ』
「春斗……ど、どういう……」
『“親愛の好き”と“恋愛の好き”を取り違えていた。それだけです』
　春斗はそれだけ伝えると、愕然とする女将をそのままに、清良を促した。


　駅まで歩く道すがら、清良は気になって聞く。
「あのままでよかったのか？」
『ええ。皆、考える時間が必要なんですよ』
「そっか」
　そうして駅に着いた所で、思ってもみなかった人物に会った。
「春斗」
　どうやら待ち伏せしていたらしい人物は、華蓮だった。
「学校どうしたんだよ」
　清良がそう聞くと華蓮は、いーっと威嚇でもするかのように歯を見せた。
「今日は学校、休みだもん」
　そうして春斗に向き直ると、おずおずと言う。
「あの、ね。ちゃんと皆に言ったから。だから……許してくれる？」
　すると春斗は優しく微笑んで頷く。
「てかさ、別にアンタだけのせいじゃないじゃん」
「貴女には聞いてないわ」
　フンとそっぽを向く華蓮に、清良はやれやれといった感じで肩を竦める。
「元気でな」
　そう言ってぽふっと頭を撫でると、華蓮は慌てて払い除けた。
「な、なによ！貴女にそんな事言われる筋合い……」
　すると、春斗も同じようにぽふっと華蓮の頭を撫でた。
「春斗……」
「春斗も“元気でな”ってさ」
「何で貴女が言うのよっ」
　噛み付くようにそう言う華蓮に、清良はハハッと笑って言う。
「いいじゃん。……また向こうに遊びに来いよ。今度は従妹としてさ」
「……言われなくても、行くわよ」
「……そっか。じゃあな」
　そうして春斗と清良は華蓮に別れを告げるように手を振った。


　帰りの電車の中で、清良はしみじみと言った。
「何か、大変な旅行だったな……」
『でも、意味のある旅行だったと思いますよ』
「そうだな」
　そうして二人は、笑い合った。


　自分の想いや気持ちを伝える。
　それは大変な決意。


＝Fin＝